关于“巴”及“巴人”的起源，史学界有多种说法。有人认为“巴”是指动物，如蛇、虫、蟒、鱼、蚕。有的则将“巴”解释为对山、水、石的称呼。还有的提出“巴”就是虎，“巴”是巴人称呼老虎的一种发音。

　　《晋书》里记载了一个有关巴人来历的故事。说在很早很早的时候，湖北省境内清江流域里的武落钟离山突然崩塌，露出一红一黑两个奇异的石洞。从红洞里走出一个人，叫务相，姓巴氏；从黑洞里走出四个人：晖氏、樊氏、柏氏、郑氏。他们没有君长，于是五人都想争做部落酋长。由于相持不下，就共同约定举剑击中墙壁正中者为廪君。五人个惟独务相举剑一投正中石壁。从黑洞中走出来的其他四人很不服气，又提出五人各用泥土造一只船，放到水中，能长久地浮在水上者为廪君。在一个吉祥的日子里，大家都把船放到水中，结果从黑洞出来的四人所造的船一见水就化作了泥土，而务相的土船，却能够在风浪中飘荡。于是其他四人心悦诚服地拥立务相做廪君。

　　廪君于是率领大家乘船从夷水(清江)到盐阳。在盐城战胜了阻止他们西上的女水神后，又继续溯江而上，最后到达夷城(今奉节)。廪君率领大家筑了一座城池，定居下来。后来子孙繁衍，发展成了古代的巴国。           

　　《尚书》里记载了武王伐纣时，用巴人之师作开路先锋的事。所谓“武王伐纣，前歌后舞”，说的就是巴人军队作战阶情形。因为巴人在这次战斗中立下了很大功劳，所以巴人的首领被封为子爵。这是巴国正式建国的开端。 

　　巴族的构成，主要有两大部族集团，—是从清江迁徒过去的廪君族，他们是巴族的核心，称为“内五族”；二是原来就生活于此的渝、鄂、湘、夷、濮被廪君族融合或征服的土著部族，如濮、苴、奴、夷等，构成了巴的外围部族，而当时史书把他们均称为“巴人”。

　　现在考古发掘出了大量的巴族文化遗存，如巴式剑、虎钮淳于、船棺(岩棺)葬等，而三峡一带的很多风俗也带着巴文化的痕迹，如跳丧舞。